A finales de la década de 1970, la inflación estaba fuera de control.
El New York Times escribió una historia en primera plana en la que entrevistaron a un grupo de personas normales para ver cómo la inflación estaba afectando sus vidas.
En ese momento, el IPC había subido un 73 % acumulado en la década o casi un 7 % al año. La inflación había estado haciendo estragos el tiempo suficiente como para que finalmente comenzara a afectar los hábitos de la gente:
En entrevistas en todo el país, The New York Times descubrió que la «sociedad desechable» de finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 está siendo reemplazada, en muchos casos, por una nueva ética de la economía. La gente conduce coches más tiempo y usa ropa más a menudo, planta sus propios jardines y arregla su propia fontanería.
Muchos estadounidenses usan las mismas palabras para describir esta nueva actitud: «Compramos solo lo que necesitamos, no lo que queremos». Pero esto significa que parte del jugo de la vida, desde nuevos equipos de música hasta viajes a la playa, se está acabando por la presión del aumento de los precios.
Una de esas entrevistas fue con un vendedor de pan llamado Terry McLamb de Raliegh, Carolina del Norte. McLamb dijo que «se siente impotente para mejorar sus condiciones de vida». Esto es lo que escribieron en ese momento:
Pero muchos otros se quedan con sentimientos de frustración y miedo. Terry McLamb, el vendedor de pan, ha visto aumentar sus ingresos de 9.000 a 15.000 dólares al año en cinco años, pero dice: «Me estaba yendo mejor con ingresos más bajos. Todo tiene que llegar a un punto en alguna parte, pero no sé dónde».
En los cinco años que terminaron en 1978, el índice de precios al consumidor subió un 47 %. Los ingresos de McLamb aumentaron un 67 % en ese mismo período. Sus ingresos superan a la inflación en un 20 %, pero no estaba contento.
Obviamente, la inflación no es la única variable que puede afectar a cómo se siente alguien sobre sus perspectivas financieras en un momento dado. Pero la inflación puede ser engañosa, especialmente cuando es alta.
La mayoría de las personas creen que merecen los salarios más altos que tienden a acompañar a una mayor inflación. Nadie siente que merece precios más altos. Además, la gente se acostumbra a salarios más altos más rápido que a precios más altos porque ves los precios cada vez que gastas dinero.
Han pasado más de 40 años desde que hemos lidiado con una inflación altísima, por lo que tiene sentido que la gente se sienta desanimada por los aumentos de precios que hemos experimentado en los últimos años.
Acumulativamente, EE. UU. El IPC ha subido casi un 20 % desde el inicio de la pandemia:
El ritmo de la inflación se ha ralentizado, pero esos precios más altos ya están preparados.
La gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, declaró recientemente en un discurso que cree que la mayoría de la gente quiere que los precios vuelvan a los niveles anteriores a la pandemia:
«La mayoría de los estadounidenses no solo buscan la desinflación. Tú y yo, como macroeconomistas, estamos buscando la desinflación. Están buscando la deflación. Quieren que estos precios vuelvan a estar donde estaban antes de la pandemia«, dijo Cook.
«Esa es mi propia teoría», concluyó. «Pero escucho eso mucho. No tengo que esperar a leer artículos sobre eso, lo escucho de mi familia, de muchas personas diferentes».
Lo entiendo.
La gente no disfruta de la volatilidad económica.
Pero esto no funciona así. Así no es como funciona nada de esto. No puedes mantener tus salarios más altos mientras los precios vuelven a los niveles de 2019. La deflación puede sonar atractiva con respecto a los precios, pero eso también significa salarios más bajos, un menor crecimiento económico y pérdida de empleo.
La inflación no es algo bueno, per se, pero es el menor de los dos males.
El gasto de una persona es el ingreso de otra persona. Los salarios más altos provienen de precios más altos o viceversa.
Mientras la economía esté creciendo, la deflación es rara.
Esta es la tasa de inflación anualizada en los EE. UU. desde 1950:
De las casi 900 lecturas mensuales de inflación en este período de tiempo, solo ha habido 33 cifras deflacionarias mensuales. Así que los precios han disminuido menos del 4 % del tiempo desde 1950.
La deflación se produjo en la década de 1950 bajando del nivel de azúcar posterior a la Segunda Guerra Mundial, durante la Gran Crisis Financiera y brevemente en 2015. Eso es todo. El resto del tiempo, los precios subieron.
Mira lo que pasó después del aumento de la inflación de la década de 1970. Nunca tuvimos deflación. Los precios nunca cayeron en la década de 1980 o 1990. Siguieron subiendo, solo que a un ritmo más lento.
La mayor diferencia entre ahora y la década de 1970 es que la gente comenzó a cambiar sus hábitos en ese entonces. Ese no parece ser el caso para el consumidor estadounidense todavía.
Matthew Klein escribió recientemente sobre nuestros hábitos de gasto actuales en The Overshoot:
El gasto en bienes y servicios fabricados en EE. UU. aumentó a una tasa anual del 9 % en el tercer trimestre de 2023. Incluso después de restar la inflación, la producción real aumentó a una tasa anual del 5 %. Parte de ese rendimiento excepcional fue probablemente una casualidad, y debería descartarse en consecuencia. Pero incluso antes del trimestre más reciente de subida fuerte, el gasto total ha estado creciendo constantemente a una tasa anual de poco más del 6 % desde mediados del verano pasado. Además, el gasto ajustado a la inflación por parte de los estadounidenses y EE. UU. El PIB, excluyendo el impacto de los cambios en los inventarios y la balanza comercial, ha estado creciendo consistentemente un poco más rápido del 3 % al año en el período 2023, entre el 1 y el tercer trimestre. En comparación, la demanda interna real aumentó solo un 0,8 % al año en promedio entre el primer y el cuarto trimestre de 2022, a la vez que el gasto nominal total y los ingresos aumentaron alrededor del 7 % al año.
En otras palabras, si bien ha habido una desaceleración significativa en la tasa de aumentos de precios de alrededor del 6 % al año al 3 % al año, la tasa de crecimiento del valor en dólares del gasto y los ingresos se ha desacelerado en mucho menos (del 7 % al año al 6 % al año). Hasta ahora, esto se ha traducido en una aceleración masiva en la tasa de crecimiento de los niveles de vida de los estadounidenses.
Esta es probablemente una de las principales razones por las que los estadounidenses están tan molestos con los precios más altos: siguen pagándolos.
Torsten Slok de Apollo destacó una encuesta de hace pocos días que muestra un número récord de consumidores que planean ir de vacaciones a un país extranjero en los próximos 6 meses:
Las reservas de cruceros se están ejecutando a un ritmo que es un 25-30% más alto que los niveles previos a la pandemia. Los cruceros se están quedando sin inventario.
Mira los números de ventas del gasto en restaurantes en Estados Unidos:
Es mucho más alto que la tendencia anterior a la pandemia.
Los vehículos más vendidos en Estados Unidos en 2022 fueron el Ford F-150, el Chevy Silverado y el Dodge Ram.
La gente sigue gastando entre 50 y 60 000 dólares en camiones nuevos, saliendo a comer, yendo a cruceros y de vacaciones a Europa.
Esto no es todo el mundo y ciertamente hay casos en los que la gente está reduciendo sus gastos. Pero en conjunto, el mayor impacto que la inflación ha tenido en los hábitos de los consumidores es que todos nos quejamos más de lo que solíamos. Tal vez sea porque todo el mundo también está gastando más.
Afortunadamente, la tasa de inflación se está desacelerando. Veremos si nuestra tasa de gasto se pone al día con el tiempo.