Como explicó Murray N. Rothbard en su magistral tratado económico Hombre, Economía y Estado con Poder y Mercado:
“La característica distintiva y crucial en el estudio del hombre es el concepto de acción. La acción humana se define simplemente como comportamiento con propósito… Todo el ámbito de la praxeología y su subdivisión más desarrollada, la economía, se basa en un análisis de las implicaciones lógicas necesarias de este concepto.”
Todas las leyes de la economía se derivan de los hechos fundamentales de la acción humana. Por ejemplo, una de las leyes más importantes de la economía es la ley de la oferta y la demanda. Esta ley establece que a medida que suben los precios de un bien o servicio, la demanda cae y la oferta aumenta. Inversamente, a medida que caen los precios de un bien o servicio, la demanda sube y la oferta cae. El precio de equilibrio de un bien o servicio es el precio donde la demanda se encuentra con la oferta.
Rothbard aplica la lógica de la acción humana a los mercados económicos, donde los bienes y servicios se compran para consumo personal, como alimentos, refugio, ropa, etc., o para producción, como mano de obra, equipos, fábricas, etc.
El comprador de un bien o servicio económico puede determinar racionalmente el precio que está dispuesto a pagar basado en el valor subjetivo personal del bien o servicio si es un bien de consumo, o en el potencial de beneficio basado en el cálculo económico si es un bien o servicio utilizado para la producción.
Sin embargo, Rothbard no aplicó la praxeología (el estudio de la acción humana) a los mercados financieros. Pero dado que los humanos compran y venden en los mercados financieros, la praxeología puede utilizarse para analizar el comportamiento del mercado financiero.
Los Mercados Financieros son Muy Diferentes
Para aquellos que no lo hayan notado, los mercados financieros son muy diferentes de los mercados económicos. Si bien la compra y venta en los mercados financieros está impulsada por la acción humana, las motivaciones para actuar son diferentes.
El motivo para comprar cualquier activo financiero en los mercados, como acciones, bonos, materias primas y criptomonedas, no es para consumo personal o producción, sino para potencialmente beneficiarse de un aumento futuro en el precio de la inversión. Así, la pregunta clave para un inversor es: “¿Alguien pagará más por esta inversión en el futuro?”
Dado que nadie puede conocer la respuesta a esa pregunta con certeza, esta motivación diferente para comprar resulta en profundas diferencias entre el comportamiento de los precios de los mercados financieros y los precios de los mercados económicos.
Una diferencia clave es que los compradores en los mercados financieros no pueden determinar racionalmente el valor de una inversión. Por ejemplo, un inversor en acciones de Apple, oro o Bitcoin no tiene forma de determinar con precisión cuál es el valor de la inversión para ellos, ya que no la están usando para consumo o producción.
Aunque las acciones de Apple teóricamente podrían revalorizarse utilizando un análisis de flujo de caja descontado (a diferencia del oro o Bitcoin, que no generan flujos de efectivo), pequeños cambios en las suposiciones sobre las tasas de crecimiento o las tasas de descuento en perpetuidad pueden resultar en cambios dramáticos en los valores presentes. Por lo tanto, siempre hay una incertidumbre significativa sobre el valor de una inversión en el mercado financiero.
La figura 1 muestra la relación entre el valor de las acciones estadounidenses y el valor agregado bruto corporativo, incluyendo los ingresos extranjeros estimados durante el último siglo. Esta relación de valoración del mercado de valores es similar a la métrica de valoración favorita de Warren Buffett, que es el valor total del mercado de valores dividido entre el PIB. Esta relación ha demostrado ser la métrica de valoración más precisa para estimar los rendimientos a largo plazo (10-12 años) del índice de acciones S&P 500. Como muestra este gráfico, los inversores han valorado las acciones en cualquier lugar desde 0.35 hasta más de 2.80 veces la cantidad del valor agregado bruto corporativo, incluyendo los ingresos extranjeros estimados, dependiendo de cuán optimistas (como en 1929 y ahora) o pesimistas (como a principios de la década de 1940) estaban sobre el futuro. Esto representa una diferencia de más de ocho veces entre los rangos de valoración altos y bajos basados en el estado de ánimo social y la psicología de masas.
Si la oferta y la demanda impulsaran los mercados financieros de la misma manera que lo hacen con los mercados económicos, los precios de los mercados financieros permanecerían relativamente estables en un valor de equilibrio hasta que hubiera nueva información significativa. Pero los precios de los mercados financieros cambian significativamente constantemente. No hay un precio de equilibrio. Solo hay oleadas de precios que suben y bajan impulsadas por el comportamiento de manada que oscila entre el optimismo y el pesimismo.
Los Mercados Financieros están Impulsados por el Comportamiento de Manada
Dado que los inversores siempre compran y venden bajo condiciones de extrema incertidumbre sobre el valor de una inversión, la mayoría de las decisiones de compra y venta se toman basándose en el comportamiento de manada en lugar de un comportamiento racional de maximización de beneficios.
Por ejemplo, en un mercado económico como el de las computadoras, uno no compraría más computadoras solo porque los precios se dispararon el día anterior o dejaría de comprar una computadora solo porque los precios cayeron significativamente el día anterior. Pero eso sucede todo el tiempo en los mercados financieros. En los mercados financieros, la oferta generalmente permanece fija mientras que la demanda tiende a aumentar a medida que los precios suben y a disminuir a medida que los precios bajan, lo cual es el comportamiento opuesto al observado en los mercados económicos.
Hay numerosos ejemplos de este comportamiento. Un ejemplo se muestra en el gráfico del promedio móvil de 20 semanas del Índice de Exposición de la NAAIM (National Association of Active Investment Managers) y el índice bursátil S&P 500. El Índice de Exposición de la NAAIM se basa en una encuesta semanal de gestores de cartera profesionales. Muestra la “exposición” o asignación promedio que tienen en acciones. Teniendo en cuenta que son profesionales pagados para ganar dinero invirtiendo para clientes, se esperaría que actuaran racionalmente. Sin embargo, tienden a tener la mayor exposición a acciones cerca de los picos del mercado bursátil y la menor exposición a acciones cerca de los fondos del mercado, lo cual es el comportamiento opuesto al de maximización de beneficios racional.
El comportamiento de manada es un mecanismo de supervivencia desarrollado por los humanos a través de la evolución. Por ejemplo, si veías a todos en tu tribu corriendo en una dirección, generalmente sería prudente correr con ellos para evitar ser comido por un león.
El comportamiento de manada se volvió parte intrínseca de la psicología humana mucho antes de la creación de los mercados financieros. Como resultado, en lugar de “comprar barato y vender caro” de manera racional para obtener beneficios en los mercados financieros, la mayoría de los inversores en conjunto siguen a la manada y compran caro y venden barato.
Ciclos de Expansión y Recesión y Mercados Financieros
El fenómeno del ciclo económico de expansión y recesión ha sido explicado por la Teoría Austriaca del Ciclo Económico, desarrollada inicialmente por Ludwig von Mises y elaborada posteriormente por F.A. Hayek, Murray N. Rothbard y otros economistas de la Escuela Austriaca.
Esta teoría explica que cuando los bancos crean dinero de la nada para otorgar nuevos préstamos, las tasas de interés se reducen artificialmente por debajo de los niveles del mercado libre. Esto alienta a las empresas a pedir prestado el dinero recién creado y gastarlo en nuevos proyectos de inversión a largo plazo, lo que lleva a la fase de “expansión” del ciclo económico. Eventualmente, el crecimiento de la oferta monetaria se desacelera y las empresas descubren que no hay suficientes recursos escasos para completar sus proyectos, lo que lleva a la fase de “recesión” del ciclo económico.
¿Cómo se relaciona esto con el comportamiento de manada de los mercados financieros? Las mismas oleadas de optimismo y pesimismo que impulsan los mercados financieros en tendencias alcistas o bajistas también contribuyen al ciclo económico. Cuando la mayoría de la sociedad es optimista sobre el futuro, los bancos están más dispuestos a prestar y los prestatarios están más dispuestos a pedir prestado e invertir en proyectos futuros, lo que lleva a una mayor creación de dinero bajo un sistema bancario de reserva fraccionaria. Por el contrario, cuando la mayoría de la sociedad es pesimista sobre el futuro, los bancos están menos dispuestos a prestar y los prestatarios están menos dispuestos a pedir prestado e invertir en proyectos futuros (y también es más probable que paguen o incumplan deudas), lo que lleva a una menor creación de dinero bajo un sistema bancario de reserva fraccionaria.
Así, si bien es cierto que el ciclo económico de expansión y recesión es impulsado por los bancos que crean dinero de la nada, la motivación para prestar y pedir prestado está, en última instancia, impulsada por el optimismo o pesimismo sobre el futuro, que a su vez es impulsado por la psicología de masas y el comportamiento de manada.
Nadie, ni siquiera los burócratas de la Reserva Federal, puede obligar a los bancos a prestar o a las empresas a pedir prestado. Vimos eso en las recesiones de principios de la década de 2000 y 2008-2009, cuando la Fed recortó las tasas de interés pero no pudo evitar esas recesiones y los mercados bajistas de acciones debido a que el ánimo social era pesimista.
Previsión de la Economía e Inversiones en los Mercados Financieros
El mercado de valores ha sido considerado durante mucho tiempo un indicador económico adelantado por los economistas. Por ejemplo, el índice S&P 500 es uno de los 10 componentes del Índice de Indicadores Económicos Adelantados de The Conference Board en Estados Unidos.
La principal razón por la que el mercado de valores adelanta a la economía no es porque los inversores del mercado de valores sean clarividentes y tengan una bola de cristal. Los inversores del mercado de valores son seres humanos sin ninguna habilidad especial para predecir el futuro. La razón por la que el mercado de valores adelanta a la economía es porque es mucho más fácil y rápido comprar y vender acciones en comparación con contratar nuevos trabajadores, construir una nueva fábrica, etc. Cuando la mayoría de la sociedad es generalmente optimista, pueden comprar acciones de inmediato y luego obtener un préstamo, contratar trabajadores, construir una fábrica, etc. Y cuando la mayoría de la sociedad es generalmente pesimista, pueden vender acciones de inmediato y luego pagar deudas, despedir personas, cerrar una fábrica, etc.
Inversores con mucho éxito como Warren Buffett entienden el comportamiento irracional de manada de los participantes del mercado financiero y lo utilizan a su favor para obtener beneficios consistentes en los mercados financieros. El hecho de que solo unos pocos inversores sean altamente exitosos muestra lo difícil que es no seguir el comportamiento de manada en los mercados financieros.
Los economistas que desean prever la economía con mayor precisión y los inversores que desean invertir con mayor rentabilidad deben aprender a analizar indicadores económicos adelantados como la oferta monetaria y la curva de rendimientos, así como indicadores de sentimiento y tendencia del mercado financiero, como los ratios put/call, los índices de volatilidad, las líneas de avance/descenso, los precios relativos a las medias móviles a largo plazo, etc.
Para aprender más sobre lo que impulsa el comportamiento del mercado financiero, sugiero leer The Financial/Economic Dichotomy in Social Behavioral Dynamics: The Socionomic Perspective y The Socionomic Theory Of Finance.