Estas son algunas de las estadísticas económicas más sorprendentes que encontré mientras investigaba para Risk & Reward:
En la economía moderna, los precios no comenzaron a subir de forma sostenida hasta la década de 1940. Entre 1800 y 1940, los precios aumentaron a una tasa media de inflación de apenas el 0,2% anual, lo que significa que el coste de la vida era solo un 28% más alto en 1940 que al comienzo del siglo XIX. Hubo casi 70 periodos diferentes de deflación en los que los precios descendieron.
El peor episodio de deflación se produjo después del Pánico de 1873, también conocido como la Larga Depresión, cuando los precios cayeron un 40% durante las más de dos décadas siguientes.
No sabía demasiado sobre el Pánico de 1873 ni sobre la Larga Depresión más allá de estas cifras extraordinarias.
¿Por qué ocurrió?
Por suerte, Liaquat Ahamed acaba de publicar un excelente libro sobre este tema titulado 1873.
Soy un apasionado de la historia financiera que analiza los periodos de auge y crisis, y este episodio lo tenía prácticamente todo.
Una burbuja inmobiliaria, una manía bursátil, especulación en bonos, estándares crediticios laxos, malos préstamos, un boom de innovación, personas ricas e inteligentes tomando decisiones estúpidas y, por supuesto, la vieja naturaleza humana, todo ello desembocando en un espectacular desplome y en una crisis financiera histórica.
Lo interesante de este episodio es que no tenía por qué haber terminado convirtiéndose en una crisis financiera.
Podría haberse limitado a un desplome del mercado de acciones y bonos seguido de una recesión relativamente normal:
«Y, sin embargo, lo que también resulta destacable, y lo que hace tan particular a 1873, es que el impacto económico inmediato de toda aquella turbulencia financiera resultó relativamente modesto. Aunque la economía mundial estaba siendo golpeada por un shock tras otro, parecía poseer una resistencia natural que le permitía recuperarse. De las cuatro grandes potencias económicas, solo Estados Unidos experimentó una desaceleración significativa, con una caída desde máximos a mínimos de apenas el 6% en la producción industrial. Mientras las otras grandes potencias —Alemania, Gran Bretaña y Francia— atravesaron algunos años de estancamiento, ninguna sufrió una caída importante de la producción industrial ni una recesión profunda.»
Al principio, por tanto, se trataba de una recesión bastante convencional.
Pero entonces los responsables políticos intervinieron y empeoraron muchísimo la situación:
«Como consecuencia, los historiadores económicos rechazan actualmente la antigua caracterización de las consecuencias de 1873 como una gran depresión. De hecho, la Crisis de 1873 podría haber pasado fácilmente a la historia como uno más de los numerosos contratiempos menores que salpicaron el siglo XIX, dejando pocos daños permanentes, si los gobiernos de las principales potencias económicas no hubieran cometido simultáneamente, en medio de toda la agitación financiera, el enorme error de reorganizar de manera precipitada y completamente innecesaria el sistema monetario mundial. Esto se convirtió en una herida autoinfligida que provocó una enorme contracción de la liquidez global y tuvo gigantescas consecuencias económicas, sociales y políticas no deseadas que se prolongaron durante décadas.»
«Durante los seis años siguientes, los precios en todo el mundo cayeron entre un 20% y un 25%. En Estados Unidos, todavía en proceso de reajuste después de la Guerra Civil, la deflación fue todavía más profunda: los precios mayoristas se desplomaron un 35%. Aunque los precios se estabilizaron brevemente a finales de la década de 1870 y comienzos de la de 1880, las caídas se reanudaron posteriormente y continuaron hasta mediados de la década de 1890, cuando los precios generales habían descendido aproximadamente un tercio y los precios mayoristas más de la mitad.»
Ya sé lo que estás pensando.
¡Precios bajando! ¿Qué puede haber de malo en eso?
Bueno, a los banqueros —que habían contribuido a alimentar el boom que llevó posteriormente a la crisis— les fue estupendamente.
La deflación es excelente para los acreedores.
Sin embargo, fue terrible para las personas endeudadas, que en aquella época eran principalmente agricultores.
Una vez que los precios comenzaron a caer, los beneficios empresariales se redujeron considerablemente.
Esto prácticamente secó la inversión en creación de nuevas empresas e innovación, ya que dejaron de existir incentivos suficientes para invertir.
La confianza en el sistema económico se desplomó.
El pesimismo se impuso.
La tasa de desempleo se disparó.
El periodo comprendido entre 1880 y 1896 sigue considerándose el mercado bajista más largo de la historia.
Resulta sencillo encontrar paralelismos entre el boom de finales del siglo XIX y el actual.
Muchos historiadores financieros ya han comparado la burbuja ferroviaria con la expansión actual de la inteligencia artificial.
También tenemos una enorme expansión del crédito.
Comportamientos especulativos.
Un mercado bursátil en plena subida.
Montones de personas ricas.
Todos los ingredientes habituales de un buen boom financiero.
No sé si terminará provocando un desplome, aunque históricamente muchos booms terminan así.
Sin embargo, creo que el riesgo más importante podría parecerse mucho más a lo que sucedió después del Pánico de 1873.
Un error de política económica me parece un riesgo incluso mayor que una posible desaceleración económica o un mercado bajista cuando termine frenándose el boom de inversión relacionado con la IA.
Pensemos en lo que ocurrió después del estallido de la burbuja puntocom.
La recesión duró apenas ocho meses.
El PIB cayó menos de un 1%.
La tasa de desempleo pasó del 4% al 6%.
Difícilmente puede considerarse una crisis financiera.
Es cierto que el mercado bursátil se desplomó, pero aquello fue consecuencia de la especulación excesiva de finales de la década de 1990.
Sin embargo, la Reserva Federal redujo los tipos de interés hasta sus niveles más bajos en más de 40 años y los estándares de concesión de crédito se relajaron tanto que terminó formándose una enorme burbuja inmobiliaria.
Los errores de política económica cometidos después de una recesión relativamente pequeña ayudaron a crear una de las mayores burbujas inmobiliarias de la historia y prepararon el terreno para la Gran Crisis Financiera apenas unos años después.
¿Cómo podría ser hoy ese error de política económica?
Podría proceder de la política monetaria.
O de la política fiscal.
O de la regulación de la inteligencia artificial.
O de la política comercial.
Es difícil saberlo.
A veces los errores de política económica se cometen durante los periodos de auge.
En otras ocasiones se producen durante la crisis posterior.
Actualmente, los mercados financieros están extraordinariamente entrelazados con la economía y las respuestas de los gobiernos son cada vez mayores ante cualquier problema en los mercados.
No sé quién terminará siendo responsable, pero sí me preocupa que un error de política económica pueda hacer que la próxima desaceleración —cuando llegue— resulte mucho peor de lo que debería haber sido.