De Beers es una compañía de diamantes con 137 años de historia que hace de todo: extraer, refinar y vender anillos y joyas de diamantes lujosos. La empresa convenció al mundo de que “Un diamante es para siempre”. Nada superaba a un diamante real, auténtico.
Y eso duró unos 130 años.
Hasta 2018, cuando De Beers hizo lo impensable: comenzó a producir y vender diamantes creados en laboratorio. Lo cual resulta hilarante si se considera que pasaron los 130 años previos diciéndote que eras un pésimo amante si osabas regalarle a tu pareja un diamante de laboratorio.
Así que, si un diamante es para siempre, ¿cuál es la vida útil de uno creado en laboratorio? Al parecer, unos seis años.
Sí, el minero de diamantes más famoso del mundo está cerrando su negocio de diamantes sintéticos, Lightbox, en un movimiento que es en parte retirada estratégica, en parte crisis existencial y en parte, bueno, “¿qué esperabas que pasara cuando intentaste vender diamantes que son para siempre y también a 500 dólares el quilate?”. Según MiningMx.com:
“El minero de diamantes anunció el año pasado que dejaría de vender sus propias gemas creadas por el hombre, pero no sabía qué haría con el negocio Lightbox que las producía, dijo Bloomberg News. Está negociando la venta de algunos activos —incluido el inventario— con posibles compradores, añadió la agencia.”
Lightbox fue lanzado para vender diamantes sintéticos a un precio muy bajo, por debajo de otros productores, con el fin de arrastrar los precios hacia abajo y marcar una división clara en la mente de los consumidores entre los productos tradicionales y los de laboratorio.
Imagino que el debate interno de De Beers sobre los diamantes de laboratorio fue como una escena de “El club de la pelea”: “Caballeros, bienvenidos a Lab Grown. La primera regla de Lab Grown es: no se habla de Lab Grown. La segunda regla es: ¡NO se habla de Lab Grown! Tercera regla: alguien grita ‘¡China está inundando el mercado!’, se rinde, el combate termina”.
La idea era simple: proteger el negocio de diamantes “reales” inundando el mercado con sintéticos baratos, para crear una línea divisoria clara entre ambos productos.
Solo había un problema: si vendes un producto que es física y químicamente idéntico a tu producto principal, pero a una fracción del precio, la gente puede empezar a preguntarse por qué debería pagar más por el “auténtico”. O, más probablemente, simplemente comprarán el más barato. Especialmente si la única diferencia es un certificado y una campaña de marketing.
Y entonces comenzó la guerra de precios. Los precios de los diamantes creados en laboratorio se desplomaron. Los precios mayoristas cayeron por debajo incluso de los ya bajos precios de Lightbox, en gran parte gracias a una avalancha de nueva oferta desde China y otros productores.
De pronto, el objetivo de Lightbox —ser la opción más barata del mercado— desapareció.
Lo peor de ambos mundos: los diamantes de laboratorio se volvieron tan baratos que a) desviaron la demanda de los diamantes reales y b) se vendían por debajo del coste de fabricación de De Beers.
De Beers intentó jugar en ambos bandos: proteger el misticismo de los diamantes naturales mientras sacaba tajada del auge de los sintéticos. Al final, el mercado les llamó el farol.
El fabulador delirante
Supongamos que eres el CEO de una minera cuyas acciones han caído un 97% desde su salida a bolsa. Probablemente tengas muchas excusas para explicar ese horrendo rendimiento bursátil, como:
- “Es solo una mala fase del ciclo de materias primas.”
- “Estamos recuperándonos de errores de la antigua administración.”
- “El precio del mineral no nos está acompañando.”
- “La inflación ha hecho que nuestros costes sean más altos de lo esperado.”
Pero otra excusa (y mucho más divertida) sería: “Existe una camarilla en la sombra dirigida por nuestro ex-CFO que manipula el precio de nuestras acciones para que no podamos comprar una mina de platino”.
Mantengu Mining (MTU.JSE) eligió la opción 5:
“MANTENGU Mining, una minera de cromo valorada en R171 millones, publicó hoy acusaciones incendiarias de que su precio de acción ha sido manipulado y que la Bolsa de Johannesburgo (JSE) ha hecho la vista gorda para proteger a un sindicato de trading ilegal.”
“La JSE niega la acusación contenida en una declaración jurada, que sirve como base de una denuncia penal firmada por el CEO de Mantengu, Mike Miller. En el documento, Miller alega que su ex-CFO, Ulrich Bester, fue el principal autor de la manipulación.”
Este es el contexto: Mantengu quiere comprar la mina de platino Blue Ridge, propiedad de Sibanye-Stillwater. Regulatoriamente, la mina no puede superar el 30% de la capitalización de Mantengu.
Si el precio de las acciones de Mantengu está bajo, la operación parece demasiado grande en proporción a la empresa, lo que implica más papeleo, más control regulatorio y el riesgo de que Sibanye-Stillwater se canse y se retire.
¿Y quién se beneficiaría de eso? Liberty Coal, que antes quería Blue Ridge para sí misma, pero fue rechazada por “problemas reputacionales”.
Debe haber sido una ruptura muy fea entre Bester y MTU, porque todo esto parece una pelea de secundaria: si Bester no puede tener la mina, entonces nadie la tendrá.
Lo cual es gracioso porque quizás MTU:
- Sabía que Bester tenía suficientes acciones como para manipular el precio.
- Decidió que no importaba y lo despidió de todas formas.
- Se dio cuenta de que esto era una buena excusa para justificar una caída del 97% desde su salida a bolsa.
- Le echó la culpa de todo a Bester, aunque no fuera verdad.
Además, estas excusas son mucho más divertidas que “el precio del mineral era más bajo de lo previsto”.
No puede ser… ¿suero?
Me gustan el queso y las acciones mineras. Nunca pensé que encontraría una forma de combinar estos dos intereses. Pero entonces leí este artículo de Mugglehead y entendí que todo es posible:
“Investigadores de la ETH Zurich han encontrado una forma novedosa de usar subproductos del queso para ayudar en el reciclaje de minerales.
Los queseros separan la cuajada del suero, generando casi nueve kilos de subproducto acuoso por cada kilo de cheddar. Este suero contiene proteínas que, al calentarse en ácido, se convierten en fibrillas amiloides ultrafinas.
Los investigadores descubrieron que podían usar estas fibrillas para crear una esponja ultraligera que atrae el oro más que otros metales presentes en la chatarra electrónica. Al mezclar las fibrillas en un gel y secarlo, obtuvieron un aerogel —un material aireado parecido al poliestireno, pero a escala microscópica.
Este aerogel tiene poros microscópicos que lo atraviesan, creando una enorme superficie dentro de un cubo del tamaño de una miga.
Al sumergirlo en un vaso con placas de circuito disueltas, la esponja atrajo rápidamente los iones de oro, que se adhieren a sus proteínas. En pruebas preliminares, el aerogel capturó más oro que las resinas plásticas que usan los recicladores habitualmente.”
¿Podría Sargento lanzar una filial de “recuperación de minerales” usando su subproducto de suero? ¿Se convertirá Wisconsin en la nueva capital de la tecnología minera? ¿Quién lanzará el primer SPAC de recuperación quesera: “Yes Whey Minerals Acquisition Corp I”?
Y otra cosa: nunca volverás a mirar el queso de la misma forma. Pasarás por la sección de quesos del supermercado pensando: “Imagínate todo el oro que podrían recuperar con estos bloques de Gouda, suizo y cheddar”.
Verdaderamente vivimos en la mejor línea temporal.