Todo el mundo intenta poner en contexto el enorme gasto en IA que están realizando las compañías tecnológicas. Las analogías históricas más fáciles son la expansión de las telecomunicaciones en la burbuja puntocom de los años 90 y las burbujas ferroviarias del siglo XIX. Cada periodo estuvo definido por gasto excesivo en infraestructura, euforia inversora y burbujas que explotaron, pero que aun así dejaron efectos positivos duraderos.
Estoy familiarizado con la burbuja ferroviaria porque escribí un capítulo entero sobre esa época en mi libro Don’t Fall For It. Aunque las similitudes entre entonces y ahora son llamativas, durante el siglo XIX ocurrieron actividades mucho más nefastas. Lo que sigue es una versión condensada de lo que apareció en mi libro.
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La innovación genera cambio, el cambio genera emoción, y la emoción añade combustible al fuego cuando se trata de decisiones monetarias. Las burbujas financieras se llaman manías porque despiertan niveles elevados de energía, entusiasmo y actividad. Los estafadores son atraídos a estas manías como polillas a la luz porque es más fácil engañar cuando la gente cree que está ante una “nueva era”.
George Hudson vio la burbuja ferroviaria británica de mediados del siglo XIX como una oportunidad para enriquecerse aprovechando la emoción colectiva. Había innovación, emoción y una multitud deseosa de hacerse rica rápidamente. Como muchas burbujas, empezó como una buena idea llevada demasiado lejos.
Los primeros trenes de pasajeros aparecieron en la década de 1820. Viajaban a 12,5 millas por hora, reduciendo el trayecto de Londres a Glasgow a 24 horas. Sin sarcasmo, The Railway Times preguntó: “¿Qué más podría querer un hombre razonable?”.
La primera mini-burbuja llegó en 1825 con el primer tren de vapor. La recesión la apagó y, para 1840, las acciones ferroviarias se vendían con descuento. Con 2.000 millas ya construidas, algunos creían que el sistema ferroviario nacional ya estaba terminado.
Pero las memorias son cortas. En 1842, el príncipe Alberto convenció a la reina Victoria para viajar en tren. Eso fue la señal para los inversores. En 1844, se veían estas empresas como inversiones seguras con gran potencial. La cautela se transformó rápidamente en euforia descontrolada.
Hudson fue uno de los primeros capitalistas modernos: publicidad, ventas y una personalidad magnética. Era enérgico, abrasivo, tacaño, manipulador y con sobrepeso, pero un vendedor brillante. Aprovechó los avances técnicos para construir su propio imperio ferroviario en los años 30.
A través de fusiones, compras, sobornos y una habilidad extraordinaria para vender, acabó controlando un tercio de todas las vías británicas. El símbolo de la época de hacerse rico rápido.
Como no existían auditorías reales, Hudson manipulaba libremente. Ocultaba información a directores y accionistas, evitaba reuniones de finanzas, cambiaba métodos contables y oscurecía los estados financieros. Cuando entró en el consejo de una empresa en 1842, su primera medida fue eliminar las estadísticas: “¡No quiero estadísticas en mi ferrocarril!”.
Para 1845 existían casi 500 compañías ferroviarias nuevas, con las acciones subiendo un 500%. Hudson compró una mansión junto a Hyde Park, la mayor casa privada de Londres. Su nombre daba credibilidad automática a cualquier proyecto.
El dinero fluía más rápido que Usain Bolt con viento a favor. En 1845, el Board of Trade evaluaba más de 8.000 millas de nuevas vías, cuatro veces el sistema existente. Había planes para vías que comenzaban en ninguna parte y terminaban en ninguna parte. El coste estimado de los casi 1.200 proyectos superaba los £560 millones: más que la renta nacional del Reino Unido.
Y todo ese dinero venía de inversores privados, no del gobierno.
La prensa explotó la euforia. Surgieron múltiples periódicos ferroviarios. Hudson utilizaba su influencia mediática —poseía participación en tres periódicos— para inflar el entusiasmo, prometiendo dividendos del 10% e incluso del 50% en proyectos nuevos. Eran puras estafas de “pump and dump”.
En verano de 1845, un informe del Parlamento listó 20.000 inversores con al menos £2.000 en acciones. Entre ellos: Hudson, 157 parlamentarios, 260 clérigos, Charles Darwin, John Stuart Mill y las hermanas Brontë. Darwin perdió un 60% en el estallido. Muchos habían comprado más acciones de las que jamás podrían pagar, confiando en venderlas antes de que se les exigiera el capital.
La manía fue especialmente fuerte en los suburbios. Los corredores tomaban trenes expresos dos veces al día para transmitir cambios de precios entre ciudades. Hacia 1850, se habían invertido £250 millones, casi la mitad del PIB británico.
El mercado sube por las escaleras y baja por el ascensor. En verano de 1845, la subida de tipos pinchó la burbuja. La competencia y el exceso de inversión hicieron el resto. Las quiebras alcanzaron máximos en 1846. Para 1850, las acciones habían caído un 85%.
Hudson cayó definitivamente en 1849. Cuatro compañías bajo su mando fueron investigadas. Sus sobornos, manipulación contable, apropiación indebida y tráfico de información salieron a la luz. No existían leyes de protección al accionista, así que no fue juzgado legalmente, pero quedó destruido públicamente y socialmente. Murió arruinado.
The Railway Times publicó su “obituario empresarial”, señalando que Hudson fue hijo y símbolo de la manía, pero también responsabilizando a los inversores por querer “trucos” imposibles.
Tras la burbuja, muchos proyectos puntocom quebraron, pero sembraron las bases para YouTube, Facebook, Google, Twitter. Marc Andreessen dijo: “Todas esas ideas funcionan hoy”.
La burbuja ferroviaria también dejó beneficios. Para 1855 había más de 8.000 millas de vías, la mayor densidad del mundo. El 90% del actual sistema británico nace de esa época. Mejoró la eficiencia del país en transporte, comercio y movilidad. Empleó a más de medio millón de personas y salvó a miles durante la hambruna irlandesa. Fue una transferencia de riqueza de especuladores hacia la clase trabajadora y hacia la infraestructura nacional.
Los mercados financieros se desarrollaron. Nuevas bolsas, nuevos corredores, más sofisticación. La innovación necesita tiempo: el motor tardó décadas en reemplazar al caballo; Internet necesitó atravesar la burbuja puntocom.
Los inversores suelen ignorar riesgos, solo ven posibilidades y riqueza rápida. Cada nueva tecnología trae una nueva fiebre del oro. Esas innovaciones pueden cambiar nuestra vida, pero no necesariamente harán ricos a los inversores.
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Escribí esto hace seis años, antes de ChatGPT y antes de que nadie hablara de IA. Es interesante revisarlo ahora.
¿Es la IA la próxima burbuja ferroviaria? ¿La próxima burbuja puntocom?
Puede que no sea el peor resultado.