Perimeter Solutions: Perimeter Solutions es la única empresa que vende retardantes de fuego al Servicio Forestal de los Estados Unidos. Este componente crítico, el material rojo que ves caído de los aviones durante los grandes incendios, es necesario para proteger a las personas, las propiedades y los bosques de los incendios forestales fuera de control. En todo el país, e incluso fuera de los EE. UU., las agencias gubernamentales que tienen la tarea de proteger a la sociedad de los incendios forestales a menudo miran la lista de productos aprobados del Servicio Forestal de los EE. UU. y solo compran artículos de esta lista. La idea es que si es lo suficientemente bueno como para pasar los extensos requisitos de pruebas del Servicio Forestal, es lo suficientemente bueno para que cualquier agencia lo use.
Pero la historia de Perimeter Solutions es más grande que los incendios forestales. La compañía fue fundada por un grupo de inversores liderado por Nick Howley, el fundador de un exitoso fabricante de piezas de aviones llamado Transdigm. Tuvimos en cartera Transdigm durante muchos años hasta que la vendimos justo antes de que llegara la pandemia y durante esos años llegamos a apreciar el enfoque altamente exitoso de Howley en las fusiones y adquisiciones, la gestión de negocios de una manera que maximiza las ganancias y la gestión agresiva de la estructura de capital en beneficio de los propietarios de acciones.
Por lo tanto, si bien creemos que el negocio de Perimeter Solutions por sí mismo justifica un precio de las acciones mucho más alto, también creemos que en los próximos años Perimeter participará en una serie de adquisiciones que impulsarán aumentos significativos en el valor intrínseco del negocio.
Pero el camino para darse cuenta de estas ganancias anticipadas no ha sido fácil hasta ahora. El año pasado terminó siendo la temporada de incendios más suave de las últimas tres décadas en la crítica región occidental de los Estados Unidos. Nos parece que las acciones terminaron valorándose casi como un contrato de futuros sobre un estimado de 2023 acres quemados. Por supuesto, el valor de Perimeter está relacionado con los flujos de efectivo a largo plazo que generará durante las próximas dos décadas de lucha contra incendios forestales. Pero incluso un analista de Wall Street salió con un informe que sugería que la temporada de incendios leves puede significar que el riesgo a largo plazo de incendios forestales no era tan grave como se pensaba anteriormente.
Pero la evidencia es clara de que los incendios forestales son un riesgo significativo y creciente en los EE. UU. y en todo el mundo. Esta perspectiva no está condicionada a que el cambio climático desencadene un clima cada vez más arriesgado, aunque creemos que la ciencia sobre este riesgo es muy clara. Más bien, gran parte del riesgo proviene de muchas décadas de extinción excesiva de incendios que permitieron que el combustible seco se acumulara junto con las condiciones climáticas que ya están aquí.
Es importante destacar que la validez de este riesgo es algo sobre lo que las compañías de seguros apolíticas y que buscan ganancias han estado advirtiendo a todo el mundo. En California, donde los reguladores de seguros exigen que las aseguradoras asuman que el riesgo de incendios forestales en los próximos años no será más alto que el riesgo promedio de los últimos 20 años, la mayoría de las compañías de seguros de hogar simplemente se han negado a escribir nuevas pólizas en gran parte porque saben que el riesgo de incendios forestales es, de hecho, mucho mayor.
Y después de que la empresa de servicios públicos de energía PG&E se declarara en bancarrota y fue condenada por homicidio involuntario por su papel en la activación de incendios forestales masivos, las empresas de servicios públicos de todo el mundo también han estado haciendo sonando la alarma sobre el riesgo de incendios forestales. En su carta anual de este año, Warren Buffett de Berkshire Hathaway advierte sobre el riesgo de incendios forestales diciendo que el gran aumento en la actividad de incendios forestales, que espera que continúe aumentando, arriesga el éxito financiero de los servicios públicos en la medida en que puedan necesitar convertirse en entidades parcialmente financiadas con fondos públicos.
Dada la asociación de trabajo a largo plazo de Perimeter con tantas agencias gubernamentales, lo más importante, el Servicio de Bomberos de los Estados Unidos y el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, y su papel como el único proveedor de retardantes de fuego, el riesgo real para los accionistas a largo plazo no es una temporada de incendios leves, sino una ruptura en la posición de monopolio natural en la que se encuentra Perimeter.
Cuando iniciamos por primera vez nuestra posición en Perimeter, una startup llamada Fortress ya se había convertido en la primera competidora en añadir su producto retardante a la Lista de Productos Calificados del Servicio Forestal. Pero la clave para entender el modelo de negocio con ventajas competitivas de Perimeter es comprender lo difícil que es en realidad suministrar retardantes en situaciones de vida o muerte. En lugar de la empresa que vende retardante de fuego como producto, Perimeter a menudo cuenta y mantiene operaciones de servicio en bases aéreas de extinción de incendios. La gestión del inventario de retardantes de fuego es un desafío porque es necesario que cada base esté preparada para comenzar a combatir un incendio en un momento, al tiempo que reconoce que muchas bases pueden ni siquiera tener un incendio cada año.
Los pilotos de estos aviones de extinción de incendios asumen riesgos para proteger al resto de nosotros. Un avión mal cargado, o la carga lenta de un avión, pone en riesgo vidas y propiedades. Ir tan lejos como para quedarse sin retardante durante un incendio activo es inaceptable.
La mejor analogía que se nos ha ocorr es la diferencia entre vender neumáticos y dirigir un equipo de boxes en una carrera de NASCAR. El factor limitante para ser un equipo de boxes exitoso no es solo obtener neumáticos calificados. Más bien, dirigir un equipo de boxes se trata de operar sin problemas en circunstancias de misión crítica. Y operar a la perfección durante décadas es exactamente lo que ha hecho Perimeter.
Pero el año pasado, a medida que el pesimismo sobre las suaves temporadas de incendios presionó el precio de las acciones de Perimeter, también se hizo evidente que el gobierno federal iba a dar a Fortress todas las oportunidades posibles para ganar parte del contrato anual de retardante de fuego del Servicio Forestal. Si bien nadie duda de lo bien que funciona el producto de Perimeter, y Fortress ha dejado claro que su servicio no sería más barato que Perimeter, el gobierno federal tiene el mandato de minimizar las relaciones con los proveedores de la única fuente. La única fuente significa que solo hay un proveedor. Y parecía claro que, a pesar de las preocupaciones de los bomberos sobre experimentar con un producto no probado, Fortress iba a ganar al menos parte del contrato de Servicio Forestal.
Habíamos comprado Perimeter con este riesgo en mente porque creíamos que simplemente entrar en la lista de productos calificados no era ganar, sino que Fortress todavía tenía mucho que demostrar en términos de su capacidad para entregar realmente.
El mes pasado, los desafíos de esta industria fueron claros cuando el Servicio Forestal anunció que no firmarían un contrato con Fortress porque las pruebas adicionales habían demostrado que su producto corroía los aviones cisterna en los que se utilizaba.
En un comunicado de prensa, Fortress declaró que «tenemos que asumir, sobre la base de esta nueva información, que la formulación patentada de Fortress, a base de cloruro de magnesio, no se utilizará en el futuro previsible en la lucha contra los incendios forestales».
Hay muchos tipos diferentes de fosos competitivos que dan lugar a negocios lucrativos. Pero uno de los menos discutidos es simplemente «hacer cosas realmente difíciles e importantes muy bien». Creemos que Perimeter Solutions es un gran ejemplo de este tipo de foso.