Las compañías mineras suelen operar bajo un cálculo simple: extraer materiales valiosos del suelo, venderlos por dinero y, ocasionalmente, pagar multas como parte del costo de hacer negocios.
Pero tal vez—solo tal vez—si regularmente te multan por contaminar fuentes de agua o enfrentas demandas por abusos a los derechos humanos, es momento de replantear tu enfoque. ¿O al menos contratar a alguien cuyo trabajo sea presentar documentos cuando consideres que las regulaciones son injustamente estrictas?
No lo sé. Barrick Gold parece pensar que es más fácil envenenar ríos y pagar las multas después. De acuerdo con Mugglehead Magazine:
“Barrick Gold (TSE: ABX) (NYSE: GOLD) ha sido multada con USD $114,750 por problemas ambientales en su mina de oro Nickel Plate fuera de servicio, ubicada en Hedley, Columbia Británica.
La sanción se debe a 17 incidentes separados entre septiembre de 2021 y octubre de 2023, cuando Hedley Creek tenía mucho más cobalto del permitido según las directrices establecidas por el Ministerio del Medio Ambiente.”
El cobalto es como la mayoría de los metales: es vital en pequeñas cantidades, pero letal si consumes demasiado. Algo así como el All-In Podcast.
Pero vamos, denle un respiro a Barrick. No poner cobalto en los ríos debe ser difícil, ¿verdad?
“Barrick ha intentado reducir la cantidad de cobalto en los relaves mineros, pero ha tenido dificultades para encontrar una solución científica. El cobalto generado en Nickel Plate Mine forma un compuesto complejo en lugar de cobalto libre, que es más fácil de filtrar. Barrick también afirma que el cobalto complejo es más inerte y, por lo tanto, representa un menor riesgo ambiental.”
Y apuesto a que las regulaciones son absurdamente estrictas, y que no hay forma de que una empresa como Barrick Gold pueda cumplirlas.
“La empresa también ha argumentado que el límite de cobalto revisado en 2004 es irrazonablemente bajo y difícil de cumplir. Sin embargo, el ministerio señaló que Barrick nunca ha solicitado aumentar el límite. También ha permitido repetidamente que el exceso de cobalto se libere en Hedley Creek.”
Barrick Gold (GOLD) – una empresa de $34 mil millones – dijo:
- Este nuevo cobalto complejo es demasiado difícil de filtrar. Lo sentimos, pero no tuvimos otra opción (que tirarlo al río).
- Estos límites de cobalto revisados, que conocemos desde hace 20 años y tuvimos tiempo de ajustar o impugnar, siguen siendo demasiado bajos.
Una empresa de $34 mil millones con cientos de millones en presupuesto de I+D (¿quizás?) y un equipo legal de 45 personas no puede encontrar una forma de filtrar el cobalto ni firmar un documento diciendo: “creemos que estos límites son demasiado bajos.”
Y ese es precisamente el punto. Barrick fue multada con $114,750. La compañía generó $12.3 mil millones en ingresos el año pasado. Probablemente encontraron los $114,750 en los cojines del sofá en la oficina central. Puedo escuchar a Lucille Bluth diciendo: “Quiero decir, es solo un río, Michael, ¿cuánto podría costar? ¿$114,750?”
Todo se reduce a los incentivos. ¿Por qué debería Barrick seguir las reglas si la multa es tan pequeña? ¿Por qué no simplemente extraer el cobalto y asumir que pagará una sanción?
Las compañías mineras informan los “Costos Totales Sostenidos” (AISCs), que muestran el costo de extracción de una onza (o libra) de metal.
Esta multa de $114,750 quizás añade $0.00001 al AISC de Barrick.
Hablando de cobalto…
Acaparamiento como servicio (HaaS)
Un fondo de cobertura es un negocio bastante bueno:
- Desarrollas una filosofía o marco de inversión que ofrecerá atractivos rendimientos ajustados al riesgo.
- Dices a la gente: “Me gustaría parte de su dinero y espero lograr rendimientos superiores al mercado a lo largo del tiempo.”
- La gente te da dinero porque confía en ti, le agradas o porque son familia y quieren verte triunfar.
- A cambio, cobras una comisión de gestión de aproximadamente ~1% del dinero que administras y un 25% de cualquier ganancia que supere un umbral de rentabilidad.
- Eliges algunas acciones y esperas que superen al mercado mientras sigues cobrando las comisiones de gestión y (¡con suerte!) las de rendimiento.
Pero aquí hay un negocio aún mejor:
- Desarrollas una obsesión por una materia prima, digamos, cobalto.
- Dices a alguien como Glencore: “Realmente me gusta el cobalto y creo que se ve genial tenerlo. Quiero iniciar una empresa para comprar la mayor cantidad posible.”
- Glencore, dándose cuenta de que nunca está de más tener otra fuente de demanda para un commodity, dice: “Claro, ¿por qué no?”
- Cobras una comisión de gestión por almacenar cobalto físico.
- Promocionas tu fondo como “Estrategia Nacional” porque “necesitamos cobalto para todo.”
Y alguien se me adelantó.
“Cobalt Holdings comprará suministros físicos de cobalto al estilo de otros vehículos de inversión en materias primas como Yellow Cake, que opera en el sector del uranio en la Bolsa de Londres.
Glencore ha acordado vender $200 millones en cobalto, producido como subproducto de su minería de cobre en la República Democrática del Congo, a Cobalt Holdings bajo un acuerdo a largo plazo, lo que retirará algo de metal del mercado de cobalto sobreabastecido.”
Es un ganar-ganar para los productores de cobalto. Obtienen otra fuente de demanda y ejercen más presión sobre la oferta, lo que ayuda a aumentar los precios spot. Al menos en teoría.
“Vender $200 millones en cobalto a Cobalt Holdings sería significativo”, dijo el Financial Times citando a Rob Searle, analista de Fastmarkets. “Un recorte de suministro de este tamaño probablemente llevará a una corrección importante del precio en los próximos meses.”
Lo más interesante de este tipo de fondo es que es una forma legal (no es un consejo) de acaparar un mercado de materias primas.
¿Qué pasaría si los hermanos Hunt hubieran creado “Silver Holdings LLC” y promocionado sus operaciones de manera diferente? Tal vez su intento de acaparamiento habría funcionado. De cualquier manera, me encanta el entusiasmo de este tipo:
“En última instancia, realmente quieres poseer metales físicos si eres un inversionista”, dijo Ryan McIntyre, socio gerente de Sprott, al periódico. “Puedes comerciar con derivados todo el día, pero si necesitas físico, necesitas físico.”
Me encanta, pero está equivocado. Bueno, tal vez tenga razón si hablamos de oro o plata físicos. Pero, ¿cuántas veces has escuchado a un inversionista (o a cualquier persona) decir: “Hombre, realmente necesito diversificar, debería comprar más cobalto físico”?
En última instancia, si eres un inversionista, no quieres realmente poseer metales físicos. Quieres ganar dinero en una operación.
Pero esto me hizo pensar. ¿Por qué no podría hacer lo mismo con cualquier otro metal? Como el antimonio o el tungsteno. Parece relativamente sencillo. Lo digo en serio.
Lo bueno de los precios bajos
El níquel es uno de esos metales en los que la mayoría de la gente no piensa hasta que, de repente, todo el mundo está pensando en él. Y eso suele ocurrir cuando algo extraño sucede en Indonesia o Filipinas. ¿Adivina qué? Algo extraño está sucediendo en Indonesia y Filipinas.
Esto es importante porque Indonesia y Filipinas son los dos principales productores mundiales de níquel.
Es como si Indonesia y Filipinas se hubieran reunido y dicho: “¿Por qué no? ¿Por qué no causar estragos en la industria del níquel?”
“El mercado global del níquel enfrenta una nueva crisis, con los dos principales productores del mundo considerando cambios significativos en sus finanzas y producción.
Indonesia está proponiendo recortes importantes en las cuotas de minería de níquel y considerando aumentar los impuestos que pagan las empresas mineras.
Mientras tanto, Filipinas – actual segundo productor mundial de níquel – está proponiendo una prohibición a la exportación de mineral.”
Empecemos con Indonesia. Alcanzó el puesto de mayor productor global gracias, en gran parte, a la inversión china. El país ha dicho durante mucho tiempo que inundaría el mercado con níquel, sin importar el precio, para lograr el control mayoritario de la producción global.
Y funcionó. Los precios del níquel han caído aproximadamente un 65% desde sus máximos de 2022.
Pero hay un problema. Los precios del níquel son ahora tan bajos que Indonesia no puede ganar dinero.
Entonces, ¿qué haces cuando no puedes ganar dinero produciendo un commodity? Reducir la oferta global y encarecer la extracción de dicho commodity.
“Las cuotas de minería de níquel propuestas por el gobierno indonesio reducirían potencialmente la cantidad de mineral extraído de 272 millones de toneladas en 2024 a tan solo 150Mt en 2025.
Al mismo tiempo, las autoridades están proponiendo aumentar las tasas de regalías pagadas por los mineros y productores de metales, así como introducir tasas de entre el 14% y el 19% para el níquel.”
No lo sé. Si el mayor productor mundial de un commodity reduce su suministro en un 44%, probablemente sea alcista para el precio del níquel. Además, aumentar las regalías también eleva la curva de costos, reduciendo aún más la oferta.
No queriendo quedarse atrás, Filipinas también anunció cambios:
“Los legisladores filipinos introdujeron un proyecto de ley en febrero para prohibir la exportación de mineral de níquel en bruto, con el objetivo de fomentar el procesamiento interno de valor agregado y replicar el éxito de Indonesia en la industrialización de sus recursos de níquel.”
¿Por qué exportar mineral de níquel de bajo margen cuando puedes convertirlo en una batería para vehículos eléctricos y venderlo en su lugar? Las baterías son atractivas y tecnológicas.
¿Qué viene ahora?
Tal vez Indonesia y Filipinas logren transformarse en potencias de fabricación de baterías. Tal vez no. Tal vez los precios del níquel se disparen, tal vez se desplomen. Tal vez Elon Musk vuelva a tuitear algo críptico sobre el níquel (probablemente lo hará).
Pero hay algo seguro: mientras los países sigan decidiendo que prefieren vender baterías en lugar de rocas, la industria del níquel seguirá siendo emocionante—y por emocionante me refiero a caótica.