Los márgenes corporativos, aunque todavía están en niveles récord, se enfrentan a una serie de presiones importantes. Los salarios en Estados Unidos están aumentando a medida que los empleadores tienen dificultades para cubrir puestos vacantes. Los costos de transporte se están disparando. Y luego está el problema más reciente: el precio vertiginoso del gas natural.
El precio de los futuros del gas natural ha subido un 89% interanual, de $ 2,54 a principios de año a $ 5 aproximadamente terminando el mes de septiembre (Fig. 1). El precio no había sido tan alto desde el 2013. El aumento en el precio del gas natural es particularmente notable porque se produce antes de la temporada típica de calefacción invernal, cuando normalmente se produce una subida de precios. El salto del precio del gas natural ha provocado que el precio de la energía eléctrica y los créditos de carbono en Europa también se disparen.
El problema potencial tiene sus raíces en Europa, donde podemos ser testigos de las consecuencias inesperadas del impulso de la Unión Europea para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. En Europa se produce menos gas natural y una mayor dependencia de la energía eólica y de las importaciones está resultando poco fiable. El precio vertiginoso del gas natural está afectando las operaciones comerciales en Europa y suscitando dudas sobre la idea de Estados Unidos al exportar nuestros suministros de gas natural. Un vistazo rápido a la situación:
(1) Sin viento en las velas
El Reino Unido tiene buenas intenciones de reducir su huella de carbono recurriendo a la electricidad generada por los molinos de viento y cerrando todas las plantas de carbón para fines de 2024. La energía eólica representó aproximadamente una cuarta parte de la energía utilizada por Gran Bretaña el año pasado. Pero el viento en el Mar del Norte cayó de manera inesperada y dramática en septiembre, lo que redujo la producción de electricidad relacionada con la energía eólica, informó un artículo del WSJ del 13 de septiembre. La escasez de electricidad generada por el viento ha obligado a volver a las centrales eléctricas de gas y carbón.
(2) Bajos inventarios de gas
La necesidad de electricidad generada por gas natural llega en un momento desfavorable. Los inventarios de gas natural son extremadamente bajos en Europa, lo cual es inusual para esta época del año porque la temporada de calefacción no ha comenzado. Ha habido una menor producción de gas natural en Europa debido en parte a los impuestos de la UE sobre las emisiones de carbono destinados a desalentar el uso de combustibles fósiles. Dinamarca se comprometió a dejar de bombear petróleo y gas para el 2050. Y una compañía de gas holandesa decidió cerrar un enorme campo de gas cerca de Groningen debido a la presión pública después de los terremotos que se produjeron en las cercanías, informó un artículo del WSJ del 22 de septiembre.
Los gastos de capital para proyectos upstream de petróleo y gas en todo el mundo cayeron más del 25% en 2020 a alrededor de $ 305 mil millones, por debajo de los $ 420 mil millones del año anterior, según datos de Statista. Este año, se espera que el gasto de capital aumente solo un 2% a $ 310 mil millones. Es probable que no sea lo suficientemente grande para mantenerse al día con la creciente demanda de energía a medida que la economía global se recupera de la Covid.
A medida que la producción de gas natural se ha ralentizado, Europa se ha vuelto cada vez más dependiente de las importaciones de Estados Unidos y Rusia. Rusia suministra alrededor del 40% del gas natural de Europa. Si bien Gazprom, controlada por el Kremlin, ha cumplido sus contratos a largo plazo, ha restringido las ventas adicionales y ha permitido que sus instalaciones de almacenamiento en Europa cayeran a niveles bajos, señaló un artículo de FT del 22 de septiembre.
Un artículo de Bloomberg del 19 de septiembre atribuyó la falta de ventas adicionales de Rusia a Europa a una crisis energética que enfrenta Rusia. Sin embargo, la Agencia Internacional de Energía ha pedido a Rusia que aumente el suministro de gas natural a Europa, mientras que el parlamento europeo ha iniciado una investigación sobre las acciones de Gazprom, según el Financial Times. La pregunta sin respuesta es si Rusia está cortando el suministro en represalia por la oposición estadounidense al gasoducto Nord Stream 2, que llevaría gas desde Rusia a Europa y, desde la perspectiva estadounidense, haría que Europa dependiera aún más de los suministros de gas natural de Rusia.
Además de la difícil situación, los compradores europeos compiten con los compradores brasileños y asiáticos por el suministro de gas natural licuado (GNL). «Los países desde Japón hasta la India están comprando por el pánico antes del invierno, aumentando la competencia por la pequeña fracción de la oferta que se negocia libremente en el mercado al contado y no está vinculada a contratos a largo plazo», decía Bloomberg el 20 de septiembre. La demanda de GNL también viene de Brasil, que ha recurrido a la fuente de energía porque sufre una sequía que ha reducido la energía hidroeléctrica que normalmente generan las represas.
(3) Efectos dominó
Los gobiernos europeos han comenzado a planificar cómo proporcionar ayuda de emergencia a los hogares y servicios públicos afectados por los altos costos del gas natural y la electricidad. Los minoristas de energía del Reino Unido están angustiados por el repunte de los precios del gas y la electricidad. PFP Energy y MoneyPlus Energy cerraron cuando los precios de la electricidad se dispararon a principios de este mes. Green Energy y Avro, un pequeño minorista de energía y un minorista de energía de tamaño mediano que cubre 1,5 millones de hogares en el Reino Unido, se declararon en bancarrota esta semana. Se esperan más quiebras.
El gas natural se usa para hacer amoníaco, que se usa en la producción de nitrato de amonio, un fertilizante. Dos fábricas de fertilizantes en el Reino Unido propiedad de CF Industries Holdings cerraron debido a los altos precios del gas, al igual que un fabricante de fertilizantes noruego Yara International. El gobierno británico llegó a un acuerdo con CF Industries para reiniciar y operar una de sus plantas.
Si los agricultores no tienen acceso a fertilizantes, la producción de alimentos podría caer y los precios podrían subir. O los agricultores podrían traspasar el mayor costo de los fertilizantes y cobrar más por sus cultivos. Además, el dióxido de carbono es un subproducto de la producción de fertilizantes y se utiliza en numerosos procesos industriales, incluido el sacrificio de animales y la fabricación de envases al vacío, hielo seco y cerveza, informó un artículo del WSJ del 20 de septiembre.
(4) Impacto
Las exportaciones de GNL de EE. UU. han crecido a niveles récord en la primera mitad de 2021, y las ventas de gas natural a México a través de un gasoducto aumentaron un 25% interanual en junio, señaló un artículo del 20 de septiembre en Oilprice.com. En total, las exportaciones estadounidenses de gas natural aumentaron a 5,4 billones de pies cúbicos en junio, frente a los 3,4 billones de hace un año y los 1,8 billones de hace cinco años. Las acciones de Cheniere Energy, un exportador estadounidense de GNL, han subido casi un 50% interanual.
Como resultado, el 16% de la producción de gas natural de EE. UU. se exporta ahora y los inventarios de EE. UU. están aproximadamente un 8% por debajo de su promedio de cinco años. Un grupo comercial que representa a los fabricantes de productos químicos, alimentos y materiales, Industrial Energy Consumers of America, ha instado al Departamento de Energía (DOE) a ordenar a los productores de GNL que reduzcan las exportaciones debido al riesgo de aumentos de precios y escasez de gas natural en los EE. UU. este invierno, informó un artículo de Reuters del 17 de septiembre.
ICEA también le ha pedido al DOE que congele los permisos para nuevas plantas de exportación de GNL y que ordene a los productores que reduzcan los envíos hasta que aumenten los inventarios estadounidenses, según el artículo de Reuters. “Los compradores de GNL que compiten por el gas natural con los consumidores estadounidenses son empresas estatales y servicios públicos controlados por gobiernos extranjeros con transferencia automática de costos”, dijo Paul Cicio, presidente de IECA. “NOSOTROS, los fabricantes no podemos competir con ellos en precios «.
Está claro que el mundo necesita un invierno cálido.
