La crisis del consumo en China I: la culpa es de Xi, no de Trump. Mientras el presidente de EE. UU., Donald Trump, hace lo posible por obstaculizar la economía china, el presidente de China, Xi Jinping, podría estar adelantándose en ese esfuerzo.
No hay duda de que los aranceles de Trump están desestabilizando la economía más grande de Asia. Aunque el actual arancel del 30% de EE. UU. sobre las importaciones chinas es solo una fracción del anterior impuesto del 145% de Trump, sigue siendo prohibitivamente alto—al nivel de la Ley Smoot-Hawley. Está dificultando la capacidad de Xi para estimular suficientemente la economía china debilitada y alcanzar la meta de crecimiento del PIB real del 5% para este año.
Irónicamente, una de las mayores heridas que limitan el potencial de crecimiento de China ha sido autoinfligida por Xi: la preocupante y crónica debilidad del consumo, que no muestra señales de recuperación sostenida. Los consumidores chinos priorizan el ahorro por la ausencia de una red sólida de seguridad social. Xi ha intentado revertir esta tendencia, pero podría hacer mucho más para incentivar el gasto.
Por supuesto, hay meses en los que los medios estatales chinos destacan alguna estadística económica como señal de un inminente auge del consumo. Ejemplo: el aumento interanual del 6,4% en las ventas minoristas en mayo, el mayor desde diciembre de 2023 (Fig. 1). Sin embargo, China ha mostrado estos repuntes efímeros muchas veces antes. El más reciente se atribuye a una combinación de flexibilización del banco central, programas de sustitución del gobierno y subsidios dirigidos a electrodomésticos y productos tecnológicos, además de optimismo por la reducción de aranceles de Trump.
Pero estas políticas solo atienden los síntomas de los problemas de China, no las causas subyacentes, que están resurgiendo con fuerza:
(1) La débil confianza del consumidor está alimentando la deflación. Los precios al consumidor cayeron por cuarto mes consecutivo en mayo, a pesar de los estímulos de Pekín. En el último mes, el índice de precios al consumidor cayó un 0,1% interanual (Fig. 2).
Las guerras de precios en el sector automotor pueden estar agravando la tendencia deflacionaria. Por debajo de la superficie, esta dinámica de precios a la baja se está fortaleciendo. Los precios al productor cayeron un 3,3% interanual en mayo, la mayor caída desde julio de 2023.
Los principales factores que debilitan la confianza de los hogares—la crisis inmobiliaria, que erosiona la riqueza de los consumidores, y el bajo crecimiento salarial—no muestran señales de mejora (Fig. 3).
“Las cosas no están empeorando mucho, pero probablemente no mejorarán sin más apoyo gubernamental”, advierte Larry Hu, de Macquarie Group.
(2) El crecimiento salarial es débil. En un informe reciente, Jeremy Stevens, economista en Asia con sede en Pekín para Standard Bank, encontró que solo tres de los 16 sectores analizados vieron salarios creciendo más rápido que el PIB desde 2020: servicios de tecnología de la información, minería y servicios públicos.
La desaceleración en los salarios está reforzando la preferencia por ahorrar en lugar de gastar, algo con lo que Xi lleva más de 12 años luchando. Como muchos otros en Asia oriental, los chinos están culturalmente predispuestos a ahorrar. Y en China, el acceso limitado a seguros de calidad encarece la atención médica y el cuidado de personas mayores. La falta de redes de seguridad social significa que los hogares asumen la mayor parte de los costos de jubilación. Además, los gastos en educación superior siguen subiendo.
(3) Los valores inmobiliarios están cayendo. Los precios de las viviendas nuevas en 70 ciudades chinas cayeron en mayo un 0,22% mensual desde abril, la mayor caída en siete meses. Los valores de las viviendas usadas bajaron un 0,5%, el mayor descenso en ocho meses. Por valor, las ventas residenciales bajaron un 6,1% interanual en mayo. Más preocupante quizás es que la caída del 12% en la inversión inmobiliaria sugiere que los estímulos no están funcionando.
Los valores inmobiliarios son el principal determinante de la riqueza de los hogares en la economía más grande de Asia. Además, las dificultades de deuda que enfrentan los promotores inmobiliarios han dejado sin terminar cientos de complejos de apartamentos en todo el país. Eso significa que millones de chinos deben seguir pagando hipotecas de viviendas en las que aún no pueden vivir.
(4) Los consumidores chinos siguen priorizando el ahorro sobre el gasto. En su última encuesta trimestral (octubre-diciembre de 2024), el Banco Popular de China encontró que el 61,4% de los ciudadanos prefería ahorrar dinero antes que gastarlo o invertirlo. Esta lectura ha estado por encima del 60% desde finales de 2023.
(5) El crecimiento económico está desequilibrado. Las medidas de estímulo del gobierno central parecen estar estabilizando el mercado inmobiliario solo en las principales ciudades, como Pekín, Shanghái, Shenzhen y Cantón. No sucede lo mismo en las ciudades de menor nivel. Una razón es la situación desesperada de las finanzas locales. Cargadas con billones en deuda, las municipalidades tienen poco margen fiscal para apoyar sus economías locales.
Mientras tanto, los aumentos salariales siguen rezagados respecto al discurso optimista del Partido Comunista. China vive el equivalente económico del “Covid persistente”, según Stevens, de Standard Bank. Él calcula que el ingreso disponible en el país de 1.400 millones de personas es hoy la mitad de lo que era antes de la pandemia y ahora crece solo un 5% al año.
La crisis del consumo en China II: reina la deflación. Todo esto sugiere que el ritmo glacial de Xi para recalibrar los motores de crecimiento está teniendo un gran coste—y uno que sigue creciendo.
En 2013, cuando Xi se convirtió formalmente en el líder más poderoso de China desde Mao Zedong, prometió que las fuerzas del mercado jugarían un “papel decisivo” en las decisiones económicas. Desde entonces, esa prometida reforma ha sido relegada con frecuencia a un segundo plano. Ejemplos sobran:
(1) Tratar los síntomas. En el verano de 2015, cuando las acciones en Shanghái perdieron casi un tercio de su valor en tres semanas (Fig. 4), se activó una respuesta total del gobierno, especialmente porque la caída afectó mercados de Tokio a Londres y Nueva York, y generó temores de contagio.
Pekín redujo las tasas de interés oficiales, los requisitos de reserva y relajó reglas sobre apalancamiento. Suspendió la negociación de miles de empresas y retrasó todas las OPIs. Permitió usar apartamentos como garantía para comprar acciones y alentó a las familias a invertir en bolsa por patriotismo.
Lo que el equipo de Xi no hizo fue aprovechar la ocasión para fortalecer los mercados de capitales, aumentar la transparencia gubernamental y empresarial, ni hacer del yuan una moneda plenamente convertible. Tampoco aceleraron los esfuerzos para reducir la ineficiencia del sector estatal y fomentar la innovación.
(2) Sabotaje al sector tecnológico. Con la llegada de la pandemia en 2020, se paralizó cualquier impulso reformador. Pero Xi fue más allá, lanzando una ofensiva contraproducente contra los gigantes tecnológicos del país. La campaña comenzó con Jack Ma, fundador de Alibaba, y creció desde allí.
Casi cinco años después, el sector tecnológico chino sigue bajo perfil, sin saber cuándo ni por qué las autoridades podrían actuar.
Xi, por supuesto, ha tenido logros importantes. Su iniciativa “Hecho en China 2025” ha expandido la presencia china en inteligencia artificial, biotecnología, vehículos eléctricos, energías renovables, semiconductores y otros sectores clave.
(3) Potencial de startups. Con el éxito de BYD y la estrella emergente DeepSeek en IA, Xi tiene motivos para celebrar. Tras superar a Tesla en ventas en 2024, BYD está probando una batería con autonomía de casi 1.200 millas. Y su sedán Seal compite directamente con el Model 3 de Tesla.
Pero la economía detrás de “China Inc.” está más limitada por el descuido de Xi que por los aranceles de Trump.
Si Xi hubiese actuado más rápido para pasar de un modelo basado en exportaciones e inversión desbocada a uno impulsado por la demanda interna, China podría haber resistido mejor los embates arancelarios. Si hubiese avanzado para hacer independiente al Banco Popular de China, liberar al yuan y reducir el dominio de las empresas estatales, quizás los exportadores y consumidores habrían tenido más confianza.
La crisis del consumo en China III: se necesitan reformas. Las medidas necesarias para fomentar el consumo no son ningún misterio. El Fondo Monetario Internacional (FMI) lleva tiempo instando a Xi a tomarse en serio la necesidad de aumentar la confianza de los hogares en el futuro económico.
En un informe de 2023, los economistas del FMI Diego Cerdeiro y Sonali Jain-Chandra explicaban que “un conjunto de reformas ambicioso pero factible puede mejorar estas perspectivas, aumentando de forma inclusiva el papel del consumo de los hogares en la demanda”. Reformas como elevar gradualmente la edad de jubilación, fortalecer los seguros de desempleo y salud, y reformar las empresas estatales para cerrar su brecha de productividad con el sector privado impulsarían significativamente el crecimiento en los próximos años.
(1) Demografía complicada. Ahora, en parte por la lentitud de Xi, una población que envejece y disminuye se ha vuelto un obstáculo adicional para el mercado inmobiliario. Según Goldman Sachs, en un informe del 16 de junio, “una población en descenso y una urbanización más lenta sugieren una menor demanda demográfica de viviendas en los próximos años”.
Este patrón, señala Goldman Sachs, reducirá la demanda de viviendas urbanas chinas a menos de 5 millones de unidades anuales en promedio, solo una cuarta parte del pico de 20 millones en 2017.
La población de China lleva tres años disminuyendo. Probablemente caiga por debajo de los 1.390 millones en 2035, según Tianchen Xu de Economist Intelligence Unit. Además, China enfrenta problemas en ambos extremos de la vida: baja natalidad y creciente proporción de ancianos (Fig. 5).
Este rumbo por sí solo podría reducir la demanda de viviendas en 500.000 unidades por año hasta 2030, con un ritmo de erosión que se aceleraría en los años 30, y con crecientes efectos colaterales.
(2) Comodín arancelario. Otro factor impredecible es lo que Trump haga con los aranceles. Si los incrementa aún más, el crecimiento del PIB chino podría caer al 4% anual o incluso al rango medio del 3% que UBS ha anticipado desde abril.
¿Se impacientará Trump si Pekín no firma el acuerdo comercial que ha estado promocionando? El acuerdo sigue sin sellarse y hay reportes de que China no ha reanudado por completo el flujo de minerales raros como Trump prometió a los estadounidenses. Tampoco ha renovado licencias para que empresas de defensa de EE. UU. usen los imanes.
El hecho de que China e Irán sean aliados podría convertirse en un punto crítico en las relaciones con Washington, especialmente si Trump cree que Xi no ayuda a persuadir a Teherán de mantener abierto el Estrecho de Ormuz al tráfico petrolero.
Otra dificultad es que más de una década de estímulos sin reformas ha reducido el impacto de nuevas medidas de gasto. Los grandes proyectos de infraestructura generan ahora menos efecto multiplicador. Y la grave situación financiera de los gobiernos locales limita su capacidad de impulsar la demanda.
(3) Estímulo interrumpido. Hay señales de que los recursos para los estímulos se están agotando. En al menos seis provincias—including Guangdong, Henan y Zhejiang—los subsidios para fomentar la venta de vehículos eficientes se han detenido, en parte porque se han quedado sin fondos.
Aun así, se necesitan medidas drásticas para que los consumidores chinos empiecen a gastar. Actuar con decisión para estabilizar el sector inmobiliario es una medida evidente. El goteo constante de malas noticias sobre precios de vivienda y posibles impagos de promotoras pesa sobre la confianza general.
La “década perdida” deflacionaria de Japón fue el resultado de aplazar la limpieza de los balances bancarios. Muchos temen que China esté cayendo en una “recesión de balances” similar. Así lo piensa Richard Koo, del Instituto de Investigación Nomura, quien acuñó el término.
Lo mismo ocurre con los balances de los gobiernos locales. Con enormes cargas de deuda, la mayoría de las 23 provincias chinas tiene poca capacidad para invertir en infraestructura, educación o salud, y fomentar un entorno que dé lugar al próximo Alibaba, BYD o DeepSeek.
El gobierno de Xi también ha mostrado una desalentadora falta de interés en replicar las políticas que convirtieron a Hong Kong en un centro financiero global. En lugar de emular su modelo liberal, ha tratado de hacer de Hong Kong una imagen opaca de Pekín.
Tampoco ha adoptado la estrategia de estímulos de Hong Kong, como entregar efectivo directamente a los ciudadanos para estimular el consumo y ganar tiempo para reformular los motores de crecimiento. Esa medida podría ayudar a reparar el daño persistente de los estrictos confinamientos de “cero Covid” en 2022.
Luo Zhiheng, de Yuekai Securities, cree que ofrecer bonos de consumo para servicios ayudaría, al igual que aumentar la cantidad de días festivos. Para reforzar el ánimo a largo plazo, Luo dice que Pekín debería más que duplicar las pensiones. Esto, argumenta, animaría a los hogares a ahorrar menos y gastar más.
Los aranceles y la retórica de Trump están generando vientos en contra para China. Las exportaciones a EE. UU. cayeron un 34,5% interanual en mayo (Fig. 6). Pero los verdaderos impedimentos para el crecimiento económico de China son internos—y están agravándose.